Le sue principali caratteristiche formali sono:
- indicazione della data (talvolta anche dell'ora)
- uso della prima persona
- riferimento ad avvenimenti realmente accaduti oppure immaginati o che si spera possano realizzarsi
- ordine cronologico
- stile semplice, genuino, spontaneo (ma comunque curato...)
Esistono poi diari formali, scritti come documentazione di ciò che viene fatto e quindi perchè vengano letti da altri, come il diario di bordo del comandante di una nave, il diario di un esploratore, di uno studioso o uno scienziato..
